Bajo los acantilados de la Sierra de Irta, entre Peñíscola y Alcossebre, se esconde uno de los secretos hidrogeológicos más fascinantes del litoral mediterráneo español: un acuífero kárstico de 2.400 km² que, en lugar de agotarse en manantiales visibles tierra adentro, drena buena parte de su caudal directamente al fondo del mar. Un estudio del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), publicado en 2007 en el Boletín Geológico y Minero, consiguió por fin fotografiar ese fenómeno invisible a simple vista, usando una tecnología tan precisa como poco habitual: cámaras térmicas a bordo de un avión.
Un acuífero que no encuentra salida en tierra
El acuífero jurásico de El Maestrazgo es una masa de calizas y dolomías de entre 1.100 y 1.500 metros de espesor, depositada hace más de 150 millones de años en lo que entonces era una cuenca marina. Su particularidad es un gradiente hidráulico extraordinariamente bajo, de apenas un 0,1-0,2%, combinado con un relieve que se eleva muy deprisa hacia el interior. El resultado es que, salvo en la franja próxima a la costa, el nivel freático se sitúa a centenares de metros de profundidad y prácticamente no existen manantiales naturales en el interior de la comarca. Toda esa agua acumulada durante décadas de infiltración de lluvia tiene que ir a alguna parte: la respuesta, según el estudio, es el Mediterráneo.
La incógnita que llevaba décadas abierta era si esa descarga se producía de forma difusa a lo largo de toda la línea de costa o si, por el contrario, se concentraba en puntos muy concretos del fondo marino, surgencias invisibles desde la superficie que nadie había logrado cartografiar con precisión.
La herramienta clave: ver el calor del agua desde un avión
Para resolver el misterio, el IGME se asoció con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), que puso a disposición del proyecto HIPROMA un sensor hiperespectral aeroportado llamado AHS (Airborne Hyperspectral Scanner), capaz de registrar 80 bandas del espectro, desde el visible hasta el infrarrojo térmico. La idea de fondo es sencilla: en verano, el agua dulce subterránea llega al mar con una temperatura mucho más fría y estable que la superficie marina, calentada por el sol. Esa diferencia térmica, invisible al ojo humano, se convierte en una mancha claramente distinguible para una cámara infrarroja.
El 21 de junio de 2006 se realizaron dos vuelos sobre el tramo de costa entre Benicàssim y Peñíscola, uno de día y otro de noche, precisamente para captar el momento de máximo contraste térmico entre el agua dulce y el agua salada. Cada vuelo registró tres pasadas de 40 km de longitud, con resoluciones de hasta 3,5 metros por píxel, mientras un equipo en tierra tomaba mediciones simultáneas con sondas de temperatura y salinidad y con una cámara termográfica portátil, para validar cada dato captado desde el aire.
Torre Badum: la surgencia más espectacular de toda la Sierra de Irta
De todos los puntos analizados, el sector situado frente a Torre Badum, en plena Sierra de Irta, es el que ofreció los resultados más contundentes. Las imágenes térmicas revelaron la salida de cuatro caños diferenciados, separados entre sí unos 50 metros a lo largo de 200 metros de costa, que se combinan para generar una única y enorme pluma de agua fría.
De día, con valores de entre 18 °C y 24 °C —muy por debajo de los 25 °C de media del mar en esa franja horaria—, la pluma ya cubría 0,18 km² con una deriva marcada hacia el norte. Pero es de noche cuando el fenómeno se vuelve realmente espectacular: el núcleo de la pluma, con temperaturas de 18-22 °C, se extendía 1,39 km², y si se contaba todo el área afectada por la anomalía térmica (hasta 23 °C), la superficie alcanzaba 3,35 km², adentrándose cerca de 1,5 kilómetros mar adentro. Los investigadores relacionaron este comportamiento con una zona de calizas jurásicas intensamente fracturadas que aflora justo en ese punto de la sierra, auténticas autopistas subterráneas por las que el agua del acuífero encuentra su camino hacia el mar.
Además de la gran pluma principal, la imagen nocturna reveló otras dos anomalías térmicas menores, situadas a 600 y 1.500 metros al sur de la surgencia principal, señal de que el drenaje de la Sierra de Irta no se limita a un único punto sino a un pequeño sistema de salidas concentradas.
Peñíscola y Alcocebre, los otros dos grandes puntos de fuga
Torre Badum no está sola. El estudio identificó otros dos grandes focos de descarga a lo largo de la misma sierra:
- Playa de Las Fuentes, en Alcocebre: aquí la temperatura de las surgencias se mantenía prácticamente constante todo el día, entre 18,3 °C y 19 °C, frente a los 23-24 °C del mar circundante. La pluma nocturna llegaba a cubrir 1,16 km², y el fenómeno era visible incluso a simple vista en la propia ensenada.
- Peñíscola: en la cala sur del Casco Antiguo se detectó una pluma más pequeña, de entre 21 °C y 23 °C, asociada a la salida de la canalización del Prat de Peñíscola y del acuífero. También se registraron temperaturas anómalamente bajas en el depósito de agua dulce del Castillo y en sus salidas hacia el puerto, así como indicios de pequeñas surgencias bordeando el afloramiento rocoso que forma la propia península del castillo, especialmente en su cara norte cerca de la Porteta.
Este hallazgo tiene un valor añadido curioso: confirma que el promontorio sobre el que se asienta el Casco Antiguo de Peñíscola no es solo un mirador espectacular, sino también un punto activo de conexión entre el acuífero jurásico y el mar.
El balance hídrico: cifras que no siempre coinciden
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es reconocer la enorme disparidad de estimaciones históricas sobre cuánta agua drena realmente este sistema. Según el año y el método empleado, las cifras de descarga a través de la Sierra de Irta oscilan entre 47 y 175 hectómetros cúbicos al año (equivalentes a un caudal de entre 0,25 y 2 metros cúbicos por segundo), mientras que los cálculos de recarga natural del acuífero —según se use el método de Thornthwaite o el método APLIS— se mueven entre 163 y 420 hectómetros cúbicos anuales. Esta horquilla tan amplia refleja lo difícil que resulta medir directamente un caudal que, literalmente, se pierde bajo la superficie del mar sin dejar rastro visible en tierra.
Precisamente por eso, identificar y cartografiar con precisión los puntos exactos de descarga —como hizo este estudio en Torre Badum, Las Fuentes de Alcocebre y Peñíscola— es el primer paso imprescindible para, en el futuro, poder medir con instrumentos oceanográficos el volumen real de agua dulce que el acuífero aporta al Mediterráneo.
Por qué esto importa para la Sierra de Irta y para Peñíscola
Más allá del interés puramente científico, estas surgencias submarinas son un recordatorio de que la Sierra de Irta —y el litoral de Peñíscola en general— esconde un ecosistema hídrico activo bajo sus aguas turquesas. El aporte constante de agua dulce fría en puntos muy concretos del fondo marino puede influir en la biodiversidad local, en la salinidad de microhábitats costeros y, en último término, en el equilibrio del propio Parque Natural. El estudio del IGME no solo resuelve una incógnita geológica de décadas, sino que aporta una base cartográfica precisa sobre la que apoyar futuros trabajos de conservación y gestión del acuífero de El Maestrazgo, uno de los sistemas kársticos litorales más importantes del Mediterráneo español.
